第106章 税官
    他立刻召来了老管家阿尔文。
    “阿尔文，重新清点我们所有的仓库，我需要知道我们究竟还有多少可以动用的铁木炭、食物和药品，用新的標准尺斗计量，我不希望看到別的单位。”
    阿尔文躬身领命，转身快步离去。普莱尔並未留在书房內空自烦恼，等待结果。
    他披上厚重的毛皮外衣，径直走向工坊区旁边的露天仓库。
    那里堆放著从铁木林焚烧后收集来的铁木炭，以及一些少量小块的从北面禁区边缘捡回来的、顏色幽蓝的巨人残骸冰块。既有普通的极寒积冰，也有那种系统標註为【军用1级坚冰】的奇特物质。
    他之前下令將两者分开堆放，但外观的极度相似让负责此事的领民也时常混淆。
    普莱尔蹲下身，隨手拿起两块看起来毫无差別的幽蓝色冰块。
    冰块入手沉重，寒气瞬间透过皮革手套渗入掌心。他左右手各持一块，同时伸向旁边工坊用於预热金属的小型燃煤炉。
    灼热的气浪扑面而来。
    几乎是立刻，他左手的那块冰块边缘就开始迅速融化，滴下冰冷的水珠。而他右手的那块，却仿佛对高温有著天然的抗拒，只是表面微微泛起一层水光，融化的速度慢了数倍不止，並且，一股寒意，顺著持续不断地传出，甚至让他运转起来的骑士修行法都难以抵挡。
    “果然不同————”
    普莱尔喃喃自语，眼中闪过一丝瞭然。他放下冰块，看著那块【军用1级坚冰】在炉火旁顽强地维持著自身形態。
    一个利用这种特性，在即將到来的税官面前展示“价值”並周旋的计划，瞬间在他脑海中变得清晰起来。他需要一场精心准备的“表演”，来证明寒鸦领拥有別人无法轻易复製的独特资源。
    当税官的队伍终於出现在地平线上时，普莱尔已经做好了准备。
    与他预想中骄横的税吏不同，来者是一位举止得体、言辞客气的年轻人，衣著虽不华丽却十分整洁，只是那双眼睛里带著精明。
    “日安，普莱尔阁下。奉黑冰伯爵之命，前来收取本年度的赋税。”
    税官微微躬身，礼仪无可挑剔，但口中报出的数字，却让侍立在普莱尔身后的阿尔文管家脸色一白。
    那是一个足以掏空寒鸦领目前大半储备的数字。
    “寒鸦领刚刚经歷巨兽和寒灾，阁下也看到了，1
    普莱尔声音平稳，没有立刻拒绝，而是伸手引向领主府方向，”请隨我来，我们详细谈谈。”
    税官保持著礼貌的微笑，跟隨普莱尔穿过內围区域。他的目光扫过周围，尤其在那些因为能量塔持续供暖而冰雪消融、露出下方黑色土地的地面上停留了片刻。
    进入领主府，炉火带来暖意。普莱尔没有绕圈子，他直接提到了领地的困境，以及他们拥有的独特资源。
    “我们缺乏常规的粮食和矿產，但寒鸦领產出一种特殊的燃料，铁木炭。”
    普莱尔示意卫兵取来一些样品，“它的燃烧效率和热量持久性，远胜普通木炭。我想，这对於即將面临漫长冬季的任何领地，其价值都不言而喻。”
    税官拿起一块铁木炭，仔细看了看。
    普莱尔继续道：“为了证明它的效能，我们可以做一个简单的对比。”
    他命人取来两个相同的铜盆，分別放入等量的、看起来几乎一模一样的幽蓝色冰块——一块是真正的【军用1级坚冰】，另一块则是普莱尔精心挑选的、外观极其相似的普通极寒积冰。
    “这是北境特有的“积冰”，极其坚硬，难以融化。”
    普莱尔解释著，同时在两个铜盆下分別点燃了普通的优质木炭和铁木炭。
    火焰升腾，热量瀰漫。
    在眾人的注视下，放入铁木炭的那个铜盆里，“积冰”以肉眼可见的速度开始融化，水滴不断落下。而另一个铜盆里的冰块，却只是表面微微湿润，融化速度缓慢得多。
    税官脸上第一次露出真正的兴趣，他上前两步仔细观察，甚至伸手感受两个铜盆上方的温度差异，指尖在空气中停留片刻后，缓缓点头：“看来，阁下的铁木炭，確实有些门道。”
    他缓缓说道，目光从迅速融化的“积冰”上移开，看向普莱尔，脸上重新掛起那种客套而疏离的笑容，“其实，普莱尔阁下，您或许不必缴纳如此高额的税款。”
    他顿了顿，声音压低了一些，显得更加推心置腹：“我们毕竟可以成为朋友。”
    普莱尔不动声色：“哦？愿闻其详。”
    税官身体微微前倾，声音压得更低，显得更加推心置腹：“王国最近有声音，打算再次启动向北开拓的计划。届时，需要各位领主进行投票表决。我个人，以及我身后的一些大人，非常希望普莱尔阁下————能够投下反对的一票。”
    他的態度显得十分诚恳：“北境苦寒，开拓意味著更多的投入、更长的补给线，以及————可能吸引来更强大冰原生物的视线。这无疑会分散本应用於巩固现有领地的资源。反对开拓，符合我们所有北境领主的利益，不是吗？”
    普莱尔沉默了片刻，指尖轻轻敲击著桌面。王国向北开拓？这確实与加税和搜罗流民的消息对得上。但正因如此，他才更加疑惑。
    “反对开拓，確实更符合寒鸦领眼下的处境。”
    普莱尔缓缓开口，目光锐利地看向税官，“但我有一点不解。眾所周知，北境的子爵在王国议会中的话语权，恐怕还比不上中部地区的一位男爵。阁下为何要特意不远千里，来爭取我这么一个偏远角落的、微不足道的一票？”
    他刻意引用了这句流传甚广的俗语，既是自嘲，也是直指核心的试探。对方的真正目的，恐怕不止是区区一张反对票那么简单。
    税官闻言，脸上非但没有意外，反而露出一丝“果然会问到这个”的瞭然笑容。